Les CaractèresParte 2 de 48

If Que si some quelques-uns were to grow cold towards se refroidissaient pour this moral work cet ouvrage moral by the things par les choses they see in it, qu'ils y voient, which are qui sont of the time in which du temps auquel it was written, il a été écrit, and which are not et qui ne sont point according to their manners, selon leurs moeurs, what que more useful and more agreeable thing can they do peuvent-ils faire de plus utile et de plus agréable for themselves pour eux than to que de rid themselves of this prejudice se défaire de cette prévention for their customs and their manners, pour leurs coutumes et leurs manières, which, qui, without further discussion, sans autre discussion, not only non seulement makes them find them les leur fait trouver the best of all, les meilleures de toutes, but mais almost makes them decide that all that is not conformable to them leur fait presque décider que tout ce qui n'y est pas conforme is contemptible, est méprisable, and which et qui deprives them, les prive, in dans the reading la lecture of the books des livres of the ancients, des anciens, of the pleasure du plaisir and instruction et de l'instruction that they qu'ils should expect from them? en doivent attendre?

We, Nous, who are qui sommes so modern, si modernes, will be serons ancient anciens in dans a few centuries. quelques siècles. Then Alors the history l'histoire of ours du nôtre will make posterity taste fera goûter à la postérité the venality of offices, la vénalité des charges, that is to say c'est-à-dire the power le pouvoir to protect de protéger innocence, l'innocence, to punish de punir crime, le crime, and to render justice et de faire justice to everyone, à tout le monde, bought acheté with ready money à deniers comptants like comme a farm; une métairie; the splendor la splendeur of the partisans, des partisans, people gens so despised si méprisés among chez the Hebrews les Hébreux and among et chez the Greeks. les Grecs. One L'on will hear speak entendra parler of a d'une capital capitale of a d'un great grand kingdom royaume where où there were il n'y avait neither ni public squares, places publiques, nor baths, ni bains, nor fountains, ni fontaines, nor amphitheatres, ni amphithéâtres, nor galleries, ni galeries, nor porticos, ni portiques, nor promenades, ni promenoirs, which qui was nevertheless était pourtant a marvelous city. une ville merveilleuse. One will say L'on dira that que the whole course tout le cours of life de la vie there was spent s'y passait almost presque in leaving à sortir one's house de sa maison to go pour aller shut oneself up se renfermer in that dans celle of another; d'un autre; that que respectable women, d'honnêtes femmes, who qui were neither n'étaient merchants ni marchandes nor innkeepers, ni hôtelières, had avaient their houses leurs maisons open ouvertes to those à ceux who paid qui payaient to enter them; pour y entrer; that que one had to choose l'on avait à choisir dice, des dés, cards des cartes and et all games; de tous les jeux; that que one ate l'on mangeait in these houses, dans ces maisons, and that they were et qu'elles étaient convenient commodes for à all commerce. tout commerce. One will know L'on saura that que the people le peuple appeared ne paraissait in the city dans la ville only to pass through it que pour y passer with precipitation: avec précipitation: no conversation, nul entretien, no familiarity; nulle familiarité; that everything there was que tout y était wild farouche and as if et comme alarmed alarmé by par the noise le bruit of the chariots des chars that had to be avoided, qu'il fallait éviter, and which et qui abandoned themselves s'abandonnaient in the middle au milieu of the streets, des rues, as comme one does on fait in dans a lists une lice to pour win remporter the prize le prix of the race. de la course. One will learn L'on apprendra without astonishment sans étonnement that in qu'en full peace pleine paix and in et dans public tranquility, une tranquillité publique, citizens des citoyens entered entraient temples, dans les temples, went allaient to see voir women, des femmes, or visited ou visitaient their friends leurs amis with avec offensive weapons, des armes offensives, and that there was et qu'il n'y avait almost no one presque personne who qui did not have n'eût at his side à son côté enough to be able to kill another de quoi pouvoir with a single blow. d'un seul coup en tuer un autre. Or Ou if si those ceux who will come qui viendront after us, après nous, repelled rebutés by par manners des moeurs so strange si étranges and et so different si différentes from theirs, des leurs, are thereby disgusted se dégoûtent par là with our memoirs, de nos mémoires, our poetry, de nos poésies, our comedy de notre comique and our satires, et de nos satires, can we pouvons-nous not pity them ne les pas plaindre in advance par avance for de depriving se priver themselves, eux-mêmes, by this false delicacy, par cette fausse délicatesse, of de the reading la lecture of such beautiful works, de si beaux ouvrages, so elaborate, si travaillés, so regular, si réguliers, and et of the knowledge de la connaissance of the most beautiful reign du plus beau règne with which dont history has ever been embellished? jamais l'histoire ait été embellie?

Let us have then Ayons donc for pour the books les livres of the ancients des anciens that same indulgence cette même indulgence that we que nous espérons ourselves hope for nous-mêmes from posterity, de la postérité, persuaded that persuadés que men les hommes have no n'ont point usages nor customs d'usages ni de coutumes which are qui soient of all centuries, de tous les siècles, that they qu'elles change changent with the times, avec les temps, that que we are nous sommes too far removed trop éloignés from those de celles which have passed, qui ont passé, and et too close trop proches to those de celles which still reign, qui règnent encore, to be pour être at the distance dans la distance that is necessary qu'il faut to make pour faire of the one and the other des unes et des autres a just discernment. un juste discernement. Then, Alors, neither ni what we call ce que nous appelons the politeness la politesse of our manners, de nos moeurs, nor ni the decorum la bienséance of our customs, de nos coutumes, nor ni our pomp, notre faste, nor our magnificence ni notre magnificence will prevent us any more ne nous préviendront pas davantage against contre the simple life la vie simple of the des Athenians Athéniens than against que contre that celle of the des first men, premiers hommes, great grands by themselves, par eux-mêmes, and et independently of indépendamment de a thousand mille external things choses extérieures which have qui ont été since been depuis invented inventées perhaps to supply pour suppléer peut-être that à cette true greatness véritable grandeur which qui is no more. n'est plus.

Nature La nature showed itself se montrait in them en eux in all dans toute its purity sa pureté and et its dignity, sa dignité, and et was not yet n'était point encore soiled souillée by par vanity, la vanité, by par luxury, le luxe, and et by par foolish ambition. la sotte ambition. A man Un homme was honored n'était honoré on earth sur la terre only because of qu'à cause de his strength sa force or ou his virtue; de sa vertu; he il was not rich n'était point riche by offices par des charges or ou pensions, des pensions, but mais by his field, par son champ, by par his herds, ses troupeaux, by par his children ses enfants and et his servants; ses serviteurs; his food sa nourriture was healthy était saine and et natural, naturelle, the fruits les fruits of the earth, de la terre, the milk le lait of his animals de ses animaux and et his sheep; de ses brebis; his clothes ses vêtements simple simples and et uniform, uniformes, their wools, leurs laines, their fleeces; leurs toisons; his pleasures ses plaisirs innocent, innocents, a great harvest, une grande récolte, the marriage le mariage of his children, de ses enfants, union l'union with his neighbors, avec ses voisins, peace la paix in dans his sa family. famille. Nothing is more Rien n'est plus opposed opposé to à our nos manners moeurs than que all these things; toutes ces choses; but mais the remoteness l'éloignement of times des temps makes us appreciate them, nous les fait goûter, just as ainsi que the distance la distance of places des lieux makes us receive nous fait recevoir all that tout ce que various accounts les diverses relations or ou travel books les livres de voyages teach us nous apprennent of distant countries des pays lointains and et foreign nations. des nations étrangères.

They recount Ils racontent a religion, une religion, a polity, une police, a manner of feeding oneself, une manière de se nourrir, of dressing, de s'habiller, of building de bâtir and et of waging war, de faire la guerre, which one did not know, qu'on ne savait point, manners des moeurs which one ignored. que l'on ignorait. Those which approach ours Celles qui approchent des nôtres touch us, nous touchent, those which move away from them celles qui s'en éloignent astonish us; nous étonnent; but all mais toutes amuse us. nous amusent. Less repelled by Moins rebutés par the barbarity of the manners and customs la barbarie des manières et des coutumes of peoples so distant, de peuples si éloignés, than instructed qu'instruits and even delighted et même réjouis by par their leur novelty, nouveauté, it suffices for us il nous suffit that que those in question ceux dont il s'agit be Siamese, soient Siamois, Chinese, Chinois, Negroes Nègres or ou Abyssinians. Abyssins.

Now Or those ceux whose dont manners Théophraste depicts for us Théophraste nous peint les moeurs in his Characters dans ses Caractères were Athenians, étaient Athéniens, and et we nous are sommes French; Français; and et if si we add nous joignons to à the diversity la diversité of places des lieux and et climate du climat the long interval le long intervalle of times, des temps, and et if que we consider nous considérions that que this book ce livre could have been written a pu être écrit in the last la dernière year année of the de la 115th Olympiad, CXVe olympiade, three hundred trois cent fourteen quatorze years ans before avant the Christian era, l'ère chrétienne, and et that thus qu'ainsi it has been il y a two thousand years deux mille ans accomplished accomplis since que this people of Athens, of whom he makes the portrait, lived, vivait ce peuple d'Athènes dont il fait la peinture, we nous will admire admirerons to recognize ourselves there, de nous y reconnaître nous-mêmes, our friends, nos amis, our enemies, nos ennemis, those ceux with whom avec qui we live, nous vivons, and that this resemblance et que cette ressemblance with men avec des hommes separated by so many centuries séparés par tant de siècles is so complete. soit si entière. Indeed, En effet, men les hommes have not changed n'ont point changé according to the heart selon le coeur and et according to the passions; selon les passions; they are still ils sont encore such tels as they were qu'ils étaient then alors and et as they are marked qu'ils sont marqués in Théophraste: dans Théophraste: vain, vains, dissembling, dissimulés, flattering, flatteurs, self-interested, intéressés, brazen, effrontés, importunate, importuns, distrustful, défiants, slanderous, médisants, quarrelsome, querelleux, superstitious. superstitieux.

It is true, Il est vrai, Athens Athènes was free; était libre; it was c'était the center le centre of a republic; d'une république; its citizens ses citoyens were equal; étaient égaux; they ils did not blush ne rougissaient point for one another; l'un de l'autre; they walked ils marchaient almost alone presque seuls and on foot et à pied in a clean, peaceful, and spacious city, dans une ville propre, paisible et spacieuse, entered entraient the shops and the markets, dans les boutiques et dans les marchés, bought achetaient themselves eux-mêmes the necessary things; les choses nécessaires; the emulation of a court l'émulation d'une cour did not make them depart ne les faisait point sortir from a common life; d'une vie commune; they reserved ils réservaient their slaves leurs esclaves for the baths, pour les bains, for meals, pour les repas, for the interior service pour le service intérieur of houses, des maisons, for travels; pour les voyages; they spent ils passaient a part of their life une partie de leur vie in the squares, dans les places, in the temples, dans les temples, at the amphitheatres, aux amphithéâtres, on a port, sur un port, under sous porticoes, des portiques, and et in the midst of a city au milieu d'une ville of which dont they were ils étaient equally également the masters. les maîtres. There Là the people le peuple assembled s'assemblait to deliberate pour délibérer on public affairs; des affaires publiques; here ici they conversed il s'entretenait with strangers; avec les étrangers; elsewhere ailleurs the philosophers les philosophes sometimes taught tantôt enseignaient their doctrine, leur doctrine, sometimes tantôt conferred conféraient with their disciples. avec leurs disciples. These places Ces lieux were étaient at once tout à la fois the scene la scène of pleasures des plaisirs and of business. et des affaires. There was Il y avait in these manners dans ces moeurs something quelque chose simple de simple and popular, et de populaire, and which et qui little resembles ressemble peu aux ours, nôtres, I admit it; je l'avoue; but nevertheless mais cependant what men quels hommes in general en général were que the Athenians, les Athéniens, and what a city et quelle ville was Athens! qu'Athènes! what laws! quelles lois! what governance! quelle police! what valor! quelle valeur! what discipline! quelle discipline! what perfection quelle perfection in all sciences dans toutes les sciences and in all arts! et dans tous les arts! but mais what politeness quelle politesse in ordinary intercourse dans le commerce ordinaire and in language! et dans le langage! Theophrastus, Théophraste, the same Theophrastus le même Théophraste of whom such great things have just been said, dont l'on vient de dire de si grandes choses, this pleasant ce speaker, parleur agréable, this man cet homme who qui expressed himself s'exprimait divinely, divinement, was recognized fut reconnu as a foreigner étranger and called et appelé by that name de ce nom by a simple woman par une simple femme from whom de qui he il was buying achetait herbs des herbes at the market, au marché, and who recognized, et qui reconnut, by par I know not what of Attic je ne sais quoi d'attique that he lacked qui lui manquait and which et que the Romans les Romains have since called ont depuis appelé urbanity, urbanité, that he was not qu'il n'était pas Athenian; Athénien; and Cicero relates et Cicéron rapporte that que this great personage ce grand personnage remained astonished demeura étonné to see that de voir qu' having grown old ayant vieilli in Athens, dans Athènes, possessing possédant so perfectly si parfaitement the Attic language le langage attique and having acquired et en ayant acquis the accent l'accent by a habit par une habitude of so many years, de tant d'années, he had not been able to give himself il ne s'était pu donner what ce que the common people le simple peuple had avait naturally naturellement and et without any difficulty. sans nulle peine. If Que si one does not cease to read l'on ne laisse pas de lire sometimes, quelquefois, in this treatise dans ce traité of the Characters, des Caractères, certain manners de certaines moeurs that one cannot excuse qu'on ne peut excuser and which et qui seem ridiculous to us, nous paraissent ridicules, one must remember il faut se souvenir that they appeared qu'elles ont paru such telles to Theophrastus, à Théophraste, that he qu'il regarded them les a regardées as comme vices des vices of which dont he made il a fait a naive painting, une peinture naïve, which qui shamed fit honte the Athenians aux Athéniens and et served qui servit to correct them. à les corriger.

Finally, Enfin, in the spirit of dans l'esprit de satisfying contenter those who ceux qui receive coldly reçoivent froidement all that belongs tout ce qui appartient to foreigners aux étrangers and et to the ancients, aux anciens, and et who qui esteem only n'estiment que their own manners, leurs moeurs, they on are added les ajoute to this work. à cet ouvrage. One has believed oneself L'on a cru able to dispense with pouvoir se dispenser de following suivre the project le projet of this philosopher, de ce philosophe, either because it is soit parce qu'il est always pernicious toujours pernicieux to pursue de poursuivre the work le travail of others, d'autrui, especially if it is surtout si c'est of an ancient d'un ancien or ou of an author d'un auteur of great reputation; d'une grande réputation; or also because soit encore parce que this unique figure cette unique figure that one calls qu'on appelle description or enumeration, description ou énumération, employed employée with so much success avec tant de succès in dans these twenty-eight chapters ces vingt-huit chapitres of the Characters, des Caractères, could have a pourrait en avoir un much lesser one, beaucoup moindre, if si it elle were treated était traitée by par a genius un génie much fort inferior inférieur to à that celui of de Theophrastus. Théophraste.

On the contrary, Au contraire, remembering that, se ressouvenant que, among parmi the great number le grand nombre of treatises des traités by this philosopher de ce philosophe reported by Diogenes Laertius, rapportés par Diogène Laërce, there is one il s'en trouve un under the title of sous le titre de Proverbs, Proverbes, that is to say c'est-à-dire of detached pieces, de pièces détachées, like comme reflections des réflexions or ou remarks, des remarques, that que the first and greatest book of morals le premier et le plus grand livre de morale that has been made qui ait été fait bears porte this same name ce même nom in the divine Scriptures, dans les divines Écritures, one found oneself incited on s'est trouvé excité by par such great models de si grands modèles to follow à suivre according to one's strength selon ses forces a similar way une semblable manière of writing about manners; d'écrire des moeurs; and et one has not been diverted l'on n'a point été détourné from one's undertaking de son entreprise by par two deux works ouvrages of de morals morale which are qui sont in everyone's hands, dans les mains de tout le monde, and et from which, d'où, for lack of attention faute d'attention or ou by par a spirit un esprit of criticism, de critique, some quelques-uns might think pourraient penser that que these remarks ces remarques are imitated. sont imitées.

The one, L'un, by par the commitment l'engagement of its author, de son auteur, makes metaphysics serve fait servir la métaphysique religion, à la religion, makes known fait connaître the soul, l'âme, its passions, ses passions, its vices, ses vices, treats traite the great les grands and et serious motives les sérieux motifs to lead pour conduire to virtue, à la vertu, and et wants to make veut rendre man l'homme Christian. chrétien. The other, L'autre, which is qui est the production la production of a mind d'un esprit instructed by instruit par commerce with the world le commerce du monde and whose et dont delicacy la délicatesse was equal était égale to its penetration, à la pénétration, observing that observant que self-love l'amour-propre is in est dans man l'homme the cause la cause of all his weaknesses, de tous ses faibles, attacks it l'attaque relentlessly, sans relâche, wherever quelque part it finds it; où il le trouve; and et this unique thought, cette unique pensée, as if comme multiplied multipliée in a thousand different ways, en mille manières différentes, always has, a toujours, by par the choice le choix of words des mots and et by par the variety la variété of expression, de l'expression, the grace la grâce of de la novelty. nouveauté.

None of these paths are followed L'on ne suit aucune de ces routes in dans the work l'ouvrage which qui is joined est joint to à the translation la traduction of the des Characters; Caractères; it is il est entirely different tout différent from the des two others deux autres that que I have just touched upon: je viens de toucher: less moins sublime sublime than que the first le premier and et less moins delicate délicat than que the second, le second, it il tends only to ne tend qu'à make rendre man l'homme reasonable, raisonnable, but mais by par simple and common ways, des voies simples et communes, and et by en examining him l'examinant indifferently, indifféremment, without sans much method beaucoup de méthode and et as selon que the various chapters les divers chapitres lead to it, y conduisent, by par ages, les âges, sexes les sexes and conditions, et les conditions, and et by the vices, weaknesses and ridicule par les vices, les faibles et le ridicule attached to them. qui y sont attachés.

One has L'on s'est applied oneself more plus appliqué to the vices of the mind, aux vices de l'esprit, to the folds of the heart aux replis du coeur and et to all the interior of man à tout l'intérieur de l'homme than Théophraste did; que n'a fait Théophraste; and et one can say that, l'on peut dire que, as comme his Characters, ses Caractères, by a thousand external things par mille choses extérieures they make one notice qu'ils font remarquer in man, dans l'homme, by his actions, his words and his steps, par ses actions, ses paroles et ses démarches, teach apprennent what his nature is, quel est son fond, and et lead back font remonter to the source of his disorder, jusques à la source de son dérèglement, quite on the contrary, tout au contraire, the new Characters, les nouveaux Caractères, unfolding first déployant d'abord the thoughts, feelings and movements of men, les pensées, les sentiments et les mouvements des hommes, discover découvrent the principle of their malice and their weaknesses, le principe de leur malice et de leurs faiblesses, make one easily foresee font que l'on prévoit aisément all that they are capable of saying or doing, tout ce qu'ils sont capables de dire ou de faire, and et that one is no longer astonished qu'on ne s'étonne plus by a thousand vicious or frivolous actions de mille actions vicieuses ou frivoles with which their life is entirely filled. dont leur vie est toute remplie.

One must admit Il faut avouer that que concerning sur the titles les titres of these two works de ces deux ouvrages the difficulty l'embarras was found to be s'est trouvé almost presque equal. égal. For those who Pour ceux qui share partagent the latter, le dernier, if they s'ils do not please ne plaisent point enough, assez, one is allowed l'on permet to supply d'en suppléer others; d'autres; but with regard to the titles mais à l'égard des titres of des Théophraste's Characters, Caractères de Théophraste, the same la même liberty liberté is not granted, n'est pas accordée, because one parce qu'on is not n'est point master maître of another's property. du bien d'autrui. It was necessary Il a fallu to follow suivre the spirit l'esprit of the author, de l'auteur, and et to translate them les traduire according to selon the sense le sens closest le plus proche to the de la Greek diction, diction grecque, and et at the same time en même temps according to selon the most exact la plus exacte conformity conformité with avec their chapters; leurs chapitres; which ce qui is not n'est pas an easy thing, une chose facile, because parce que often souvent the meaning la signification of a Greek term, d'un terme grec, translated traduit into French en français word for word, mot pour mot, is no longer n'est plus the same la même in our language: dans notre langue: for example, par exemple, irony ironie is est with us chez nous a jest une raillerie in conversation, dans la conversation, or ou a figure of rhetoric, une figure de rhétorique, and et with Théophraste chez Théophraste it is c'est something quelque chose between entre trickery la fourberie and et dissimulation, la dissimulation, which qui is nevertheless n'est pourtant neither one nor the other, ni l'un ni l'autre, but mais precisely précisément what is described ce qui est décrit in the first chapter. dans le premier chapitre.

And besides, Et d'ailleurs the Greeks les Grecs have sometimes ont quelquefois two or three deux ou trois quite different terms termes assez différents to express pour exprimer things des choses which qui are also so le sont aussi and which et que we nous could hardly ne saurions guère render rendre but by que par a single word: un seul mot: this poverty cette pauvreté embarrasses. embarrasse. Indeed, En effet, one observes l'on remarque in this Greek work dans cet ouvrage grec three kinds of avarice, trois espèces d'avarice, two sorts of importunate people, deux sortes d'importuns, flatterers des flatteurs in two ways, de deux manières, and et as many autant de great talkers: grands parleurs: so that de sorte que the characters les caractères of these persons de ces personnes seem to fall back into one another, semblent rentrer les uns dans les autres, to the disadvantage au désavantage of the title; du titre; they ils are also not ne sont pas aussi always consistent toujours suivis and perfectly conformable, et parfaitement conformes, because parce que Théophraste, Théophraste, carried away emporté sometimes quelquefois by the design par le dessein he has qu'il a to make portraits, de faire des portraits, finds himself determined se trouve déterminé to these changes à ces changements by the character par le caractère and manners et les moeurs of the person du personnage he paints qu'il peint or of whom ou dont he makes the satire. il fait la satire.

The definitions Les définitions which are qui sont at the beginning au commencement of each chapter de chaque chapitre have had ont eu their difficulties. leurs difficultés. They are Elles sont short and concise courtes et concises in Théophraste, dans Théophraste, according to selon the form of Greek la forme du grec and the style of Aristotle, et le style d'Aristote, who qui furnished him with lui en a fourni the first ideas for them: les premières idées: they have been extended on les a étendues in the translation dans la traduction to make them pour les rendre intelligible. intelligibles. There are also read Il se lit aussi in this treatise dans ce traité phrases des phrases which are not finished qui ne sont pas achevées and which form et qui forment an imperfect sense, un sens imparfait, to which auquel it was il a été easy facile to supply de suppléer the true one; le véritable; there are found il s'y trouve different de différentes readings, leçons, some places quelques endroits entirely tout à fait interrupted, interrompus, and which et qui could pouvaient receive recevoir various explanations; diverses explications; and so as not to et pour ne point go astray s'égarer in these dans ces doubts, doutes, the best interpreters have been followed. on a suivi les meilleurs interprètes.

Finally, Enfin, as comme this work cet ouvrage is but a n'est qu'une simple instruction simple instruction on sur the manners les moeurs of men, des hommes, and as it et qu'il aims less vise moins to make them à les rendre learned savants than to make them qu'à les rendre wise, sages, one has found oneself l'on s'est trouvé exempt from exempt de burdening it le charger with de long and curious observations, longues et curieuses observations, or with ou de learned commentaries doctes commentaires which qui would render rendissent an un exact account compte exact of antiquity. de l'antiquité. One L'on has contented oneself s'est contenté with putting de mettre small notes de petites notes beside à côté de certain places certains endroits which que one believed l'on a cru deserved it, le mériter, so that afin que none nuls of those who have de ceux qui ont accuracy, de la justesse, vivacity, de la vivacité, and et who only lack à qui il ne manque que having read d'avoir lu much, beaucoup, do not even reproach themselves for ne se reprochent pas même this small fault, ce petit défaut, cannot be stopped ne puissent être arrêtés in the reading dans la lecture of the Characters des Caractères and doubt et douter for a moment un moment the meaning du sens of Théophraste. de Théophraste.

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Les caractères de Théophraste

[Note: 1 Traduits du grec]

J'ai admiré souvent, et j'avoue que je ne puis encore comprendre, quelque sérieuse réflexion que je fasse, pourquoi toute la Grèce, étant placée sous un même ciel, et les Grecs nourris et élevés de la même manière, il se trouve néanmoins si peu de ressemblance dans leurs moeurs. Puis donc, mon cher Polyclès, qu'à l'âge de quatre-vingt-dix neuf ans où je me trouve, j'ai assez vécu pour connaître les hommes; que j'ai vu d'ailleurs, pendant le cours de ma vie, toutes sortes de personnes et de divers tempéraments, et que je me suis toujours attaché à étudier les hommes vertueux, comme ceux qui n'étaient connus que par leurs vices, il semble que j'ai dû marquer les caractères des uns et des autres, et ne me pas contenter de peindre les Grecs en général, mais même de toucher ce qui est personnel, et ce que plusieurs d'entre eux paraissent avoir de plus familier. J'espère, mon cher Polyclès, que cet ouvrage sera utile à ceux qui viendront après nous: il leur tracera des modèles qu'ils pourront suivre; il leur apprendra à faire le discernement de ceux avec qui ils doivent lier quelque commerce, et dont l'émulation les portera à imiter leur sagesse et leurs vertus. Ainsi je vais entrer en matière: c'est à vous de pénétrer dans mon sens, et d'examiner avec attention si la vérité se trouve dans mes paroles; et sans faire une plus longue préface, je parlerai d'abord de la dissimulation, je définirai ce vice, je dirai ce que c'est qu'un homme dissimulé, je décrirai ses moeurs, et je traiterai ensuite des autres passions, suivant le projet que j'en ai fait.

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De la dissimulation

La dissimulation n'est pas aisée à bien définir: si l'on se contente d'en faire une simple description, l'on peut dire que c'est un certain art de composer ses paroles et ses actions pour une mauvaise fin. Un homme dissimulé se comporte de cette manière: il aborde ses ennemis, leur parle, et leur fait croire par cette démarche qu'il ne les hait point; il loue ouvertement et en leur présence ceux à qui il dresse de secrètes embûches, et il s'afflige avec eux s'il leur est arrivé quelque disgrâce; il semble pardonner les discours offensants que l'on lui tient; il récite froidement les plus horribles choses que l'on lui aura dites contre sa réputation, et il emploie les paroles les plus flatteuses pour adoucir ceux qui se plaignent de lui, et qui sont aigris par les injures qu'ils en ont reçues. S'il arrive que quelqu'un l'aborde avec empressement, il feint des affaires, et lui dit de revenir une autre fois. Il cache soigneusement tout ce qu'il fait; et à l'entendre parler, on croirait toujours qu'il délibère. Il ne parle point indifféremment; il a ses raisons pour dire tantôt qu'il ne fait que revenir de la campagne, tantôt qu'il est arrivé à la ville fort tard, et quelquefois qu'il est languissant, ou qu'il a une mauvaise santé. Il dit à celui qui lui emprunte de l'argent à intérêt, ou qui le prie de contribuer de sa part à une somme que ses amis consentent de lui prêter, qu'il ne vend rien, qu'il ne s'est jamais vu si dénué d'argent; pendant qu'il dit aux autres que le commerce va le mieux du monde, quoique en effet il ne vende rien. Souvent, après avoir écouté ce que l'on lui a dit, il veut faire croire qu'il n'y a pas eu la moindre attention; il feint de n'avoir pas aperçu les choses où il vient de jeter les yeux, ou s'il est convenu d'un fait, de ne s'en plus souvenir. Il n'a pour ceux qui lui parlent d'affaire que cette seule réponse: «J'y penserai.» Il sait de certaines choses, il en ignore d'autres, il est saisi d'admiration, d'autres fois il aura pensé comme vous sur cet événement, et cela selon ses différents intérêts. Son langage le plus ordinaire est celui-ci: «Je n'en crois rien, je ne comprends pas que cela puisse être, je ne sais où j'en suis»; ou bien: «Il me semble que je ne suis pas moi-même»; et ensuite: «Ce n'est pas ainsi qu'il me l'a fait entendre; voilà une chose merveilleuse et qui passe toute créance; contez cela à d'autres; dois-je vous croire? ou me persuaderai-je qu'il m'ait dit la vérité?», paroles doubles et artificieuses, dont il faut se défier comme de ce qu'il y a au monde de plus pernicieux. Ces manières d'agir ne partent point d'une âme simple et droite, mais d'une mauvaise volonté, ou d'un homme qui veut nuire; le venin des aspics est moins à craindre.