Les Mille et Une Nuits (contes choisis)Part 2 of 48

SECOND NIGHT IIE NUIT

Sire, Sire, when quand the merchant le marchand saw vit that que the genie le génie was about to allait cut off his head, lui-trancher la tête, he il let out fit a great cry, un grand cri, and et said to him: lui dit: Stop; Arrêtez; one more encore un word, mot, I beg you; de grâce; have the goodness ayez la bonté to grant me de m'accorder a delay; un délai; give me donnez-moi time le temps to go d'aller say goodbye dire adieu to my wife à ma femme and et children, à mes enfants, and et to share my goods with them de leur partager mes biens by a will par un testament that que I have not yet made, je n'ai pas encore fait, so that they afin qu'ils have no n'aient point lawsuit de procès after my death; après ma mort; that being finished, cela étant fini, I will return je reviendrai immediately aussitôt to this same place dans ce même lieu to submit myself me soumettre to à all that it tout ce qu'il will please you vous plaira to order d'ordonner of me. de moi. But, Mais, said dit the genie, le génie, if si I je grant you t'accorde the delay you ask for, le délai que tu demandes, I am afraid j'ai peur that que you will not return. tu ne reviennes pas. If Si you want vous voulez to believe croire my oath, à mon serment, replied répondit the merchant, le marchand, I swear je jure by par the God le Dieu of heaven and earth du ciel et de la terre that que I will come find you je viendrai vous retrouver here ici without fail. sans y manquer. Of how much time De combien de temps do you wish this delay to be? souhaites-tu que soit ce délai? replied répliqua the genie. le génie. I ask you for Je vous demande a year, une année, replied repartit the merchant; le marchand; it takes no less il ne faut pas moins time de temps to pour put my affairs in order, donner ordre à mes affaires, and et to pour prepare myself me disposer to à renounce renoncer without regret sans regret the pleasure au plaisir there is qu'il y a in living. de vivre. Thus, Ainsi, I je promise promets that que from tomorrow dès demain in a year, en un an, without fail, sans faute, I je will go me rendrai under sous these ces trees, arbres, to pour place myself me remettre in entre your vos hands. mains. Do you take God as witness Prends-tu Dieu à témoin of de the la promise promesse you make to me? que tu me fais? resumed reprit the genie. le génie. Yes, Oui, replied répondit the merchant, le marchand, I je take him le prends once again encore une fois as witness, à témoin, and et you vous can pouvez rely on vous reposer sur my oath. mon serment. At A these ces words, paroles, the genie le génie left him le laissa near près de the fountain la fontaine and disappeared. et disparut.

The merchant, Le marchand, having recovered from s'étant remis de his fright, sa frayeur, remounted remonta his horse à cheval and resumed et reprit his journey. son chemin. But if Mais si on one side d'un côté he had il avait joy de la joie of having escaped from such a great peril, de s'être tiré d'un si grand péril, on the other de l'autre he was il était in dans a mortal sadness une tristesse mortelle when he thought lorsqu'il songeait of the au fatal oath serment fatal he had made. qu'il avait fait. When he arrived Quand il arriva home, chez lui, his wife and children sa femme et ses enfants received him le reçurent with avec all the demonstrations toutes les démonstrations of a d'une perfect joy; joie parfaite; but, mais, instead of au lieu de embracing them les embrasser in the same manner, de la même manière, he began to weep il se mit à pleurer so bitterly, si amèrement, that they judged well qu'ils jugèrent bien that qu'il something extraordinary had happened to him. lui était arrivé quelque chose d'extraordinaire. His wife Sa femme asked him lui demanda the cause of la cause de his ses tears larmes and of the et de la keen vive sorrow douleur that he qu'il was displaying. faisait éclater. We were rejoicing, Nous nous réjouissions, she said, disait-elle, at your de votre return, retour, and yet et cependant you vous alarm us nous alarmez all tous by par the state l'état in which où we nous see you. vous voyons. Explain to us, Expliquez-nous, I beg you, je vous prie, the subject of le sujet de your votre sadness. tristesse. Alas! Hélas! replied répondit the husband, le mari, how can I be le moyen que je sois in dans another une autre situation! situation! I je have only n'ai plus one year qu'un an left to live. à vivre. Then Alors he told them il leur raconta what ce qui had happened s'était passé between him and the genie, entre lui et le génie, and informed them et leur apprit that he qu'il had given his word lui avait donné parole to return de retourner at the end of the year au bout de l'année to receive recevoir death la mort from his hand. de sa main.

When they Lorsqu'ils heard entendirent this sad news, cette triste nouvelle, they ils all began commencèrent tous to despair. à se désoler. The wife La femme uttered pitiful cries poussait des cris pitoyables striking en se frappant her face le visage and tearing et s'arrachant her hair; les cheveux; the children, les enfants, bursting into tears, fondant en pleurs, made the house resound faisaient retentir la maison with their groans: de leurs gémissements: and the father, et le père, yielding cédant to the force of blood, à la force du sang, mingled mêlait his tears ses larmes with their complaints; à leurs plaintes; in a word, en un mot, it was the most touching spectacle c'était le spectacle in the world. du monde le plus touchant.

From the next day, Dès le lendemain, the merchant le marchand thought of putting his affairs in order, songea à mettre ordre à ses affaires, and applied himself above all things et s'appliqua sur toutes choses to paying his debts. à payer ses dettes. He made presents Il fit des présents to his friends à ses amis and great alms et de grandes aumônes to the poor, aux pauvres, gave donna liberty la liberté to his slaves à ses esclaves of both sexes, de l'un et de l'autre sexe, divided partagea his goods ses biens among his children, entre ses enfants, appointed nomma guardians des tuteurs for those à ceux who were not yet of age; qui n'étaient pas encore en âge; and in returning et en rendant to his wife à sa femme all that tout ce qui belonged to her, lui appartenait, according to selon her marriage contract, son contrat de mariage, he il advantaged her with all that he could give her l'avantagea de tout ce qu'il put lui donner according to suivant the laws. les lois.

Finally, Enfin, the year l'année passed, s'écoula, and it was necessary to depart. et il fallut partir. He Il packed his suitcase, fit sa valise, where où he put il mit the shroud le drap in which dans lequel he was to be buried: il devait être enseveli: but mais when he wanted to say goodbye lorsqu'il voulut dire adieu to his wife and children, à sa femme et à ses enfants, a more vivid sorrow has never been seen. on n'a jamais vu une douleur plus vive. They could not bring themselves to lose him; Ils ne pouvaient se résoudre à le perdre; they all wanted ils voulaient tous to accompany him l'accompagner and go die et aller mourir with him. avec lui. Nevertheless, Néanmoins, as comme it was necessary to do violence to oneself, il fallait se faire violence, and to leave et quitter such dear objects: des objets si chers: My children, Mes enfants, he said to them, leur dit-il, I obey j'obéis the order of God à l'ordre de Dieu in separating myself en me séparant from you. de vous. Imitate me; Imitez-moi; submit yourselves courageously soumettez-vous courageusement to this necessity, à cette nécessité, and consider et songez that que the destiny of man is to die. la destinée de l'homme est de mourir. After having said Après avoir dit these words, ces paroles, he tore himself away from the cries and regrets of his family; il s'arracha aux cris et aux regrets de sa famille; he departed, il partit, and arrived et arriva at the same place au même endroit where où he had seen the genie, il avait vu le génie, on the very day le propre jour that he qu'il had promised avait promis to de go there. s'y rendre. He Il immediately dismounted, mit aussitôt pied à terre, and et sat down s'assit by the edge of the fountain, au bord de la fontaine, where où he il awaited attendit the genie le génie with avec all the sadness toute la tristesse that one can imagine. qu'on peut s'imaginer.

While he Pendant qu'il languished languissait in such cruel waiting, dans une si cruelle attente, a un good bon old man vieillard who qui led menait a doe une biche on a leash à l'attache appeared parut and et approached him. s'approcha de lui. They Ils greeted each other; se saluèrent l'un l'autre; after which après quoi the old man le vieillard said to him: lui dit: My Mon brother, frère, can one peut-on know savoir from you de vous why pourquoi you have come vous êtes venu to this deserted place, dans ce lieu désert, where où there are only il n'y a que evil spirits, des esprits malins, and et where où one is not l'on n'est pas safe? en sûreté? To see A voir these ces beautiful beaux trees arbres one on would believe it le croirait inhabited; habité; but mais it is c'est a une true véritable solitude, solitude, where où it is il est dangerous dangereux to stop de s'arrêter too long. trop longtemps.

The merchant Le marchand satisfied satisfit the curiosity la curiosité of the old man, du vieillard, and et told him lui conta the adventure l'aventure which qui obliged him l'obligeait to be there. à se trouver là. The old man Le vieillard listened to him l'écouta with astonishment; avec étonnement; and et taking the word: prenant la parole: Behold, Voilà, he exclaimed, s'écria-t-il, the most surprising thing in the world; la chose du monde la plus surprenante; and et you have bound yourself vous vous êtes lié by par the most inviolable oath. le serment le plus inviolable. I want, Je veux, he added, ajouta-t-il, to be a witness être témoin of your interview de votre entrevue with the genie. avec le génie. Saying that, En disant cela, he il sat down s'assit near the merchant, près du marchand, and while et tandis qu' they both ils conversed... s'entretenaient tous deux...

But Mais I see je vois the day, le jour, said Scheherazade dit Scheherazade , resuming herself; en se reprenant; what remains ce qui reste is est the most beautiful part of the tale. le plus beau du conte. The Le Sultan, sultan, resolved résolu to hear the end of it, d'en entendre la fin, let Scheherazade live laissa vivre yet encore that day. ce jour-là Scheherazade.

THIRD NIGHT IIIE NUIT

The following night, La nuit suivante, Dinarzade Dinarzade made to her sister fit à sa sœur the same prayer la même prière as que the two preceding ones. les deux précédentes. My Ma dear sister, chère sœur, she said to her, lui dit-elle, if si you are not sleeping, vous ne dormez pas, I beg you je vous supplie to tell me de me raconter one of those un de ces pleasant tales contes agréables that que you know. vous savez. But Mais the Sultan le sultan said dit that he wanted qu'il voulait to hear entendre the continuation la suite of that de celui of the merchant du marchand and the genie; et du génie; that is why c'est pourquoi Scheherazade Scheherazade resumed thus: reprit ainsi:

Sire, Sire, at the time that dans le temps que the merchant le marchand and the old man et le vieillard who led qui conduisait the doe la biche were conversing, s'entretenaient, there arrived il arriva another old man un autre vieillard followed by suivi de two black dogs. deux chiens noirs. He advanced Il s'avança to them, jusqu'à eux, and et greeted them, les salua, asking them en leur demandant what they were doing ce qu'ils faisaient in that place. en cet endroit. The old man Le vieillard who led qui conduisait the doe la biche told him lui apprit the adventure l'aventure of the merchant du marchand and the genie, et du génie, what had passed ce qui s'était passé between them, entre eux, and et the oath le serment of the merchant. du marchand. He added Il ajouta that this day que ce jour was that était celui of the given word, de la parole donnée, and that he et qu'il was resolved était résolu to remain there de demeurer là to see pour voir what would happen. ce qui en arriverait.

The second old man, Le second vieillard, finding also trouvant aussi the thing la chose worthy of his curiosity, digne de sa curiosité, took prit the same resolution. la même résolution. He sat down Il s'assit beside the others; auprès des autres; and hardly et à peine had he joined se fut-il mêlé their conversation, à leur conversation, when a third old man qu'il arrived, survint un troisième vieillard, who, qui, addressing s'adressant the first two, aux deux premiers, asked them leur demanda why pourquoi the merchant le marchand who was qui était with them avec eux appeared paraissait so sad. si triste. They told him On lui en dit the subject, le sujet, which seemed to him qui lui parut so extraordinary, si extraordinaire, that he also wished qu'il souhaita aussi to be a witness d'être témoin of what de ce qui would happen se passerait between entre the genie le génie and the merchant. et le marchand. For this purpose, Pour cet effet, he placed himself il se plaça among the others. parmi les autres.

They soon perceived Ils aperçurent bientôt in the countryside dans la campagne a thick vapor, une vapeur épaisse, like comme a whirlwind un tourbillon of dust de poussière raised élevé by the wind. par le vent. This vapor Cette vapeur advanced s'avança to them, jusqu'à eux, and et suddenly dissipating, se dissipant tout à coup, let them see leur laissa voir the genie, le génie, who, qui, without sans greeting them, les saluer, approached s'approcha the merchant du marchand with his saber in hand, le sabre à la main, and et taking him le prenant by the arm: par le bras: Get up, Lève-toi, he said to him, lui dit-il, that que I je may kill you te tue as comme you have killed tu as tué my son. mon fils. The merchant Le marchand and et the three old men, les trois vieillards, frightened, effrayés, began to se mirent à weep pleurer and et to fill à remplir the air l'air with cries... de cris...

Scheherazade, Scheherazade, at this point, en cet endroit, perceiving apercevant the day, le jour, ceased to cessa de pursue poursuivre her tale, son conte, which qui had so well piqued avait si bien piqué the curiosity la curiosité of the Sultan, du sultan, that que this prince, ce prince, absolutely wanting voulant absolument to know the end of it, en savoir la fin, postponed remit again encore until the next day au lendemain the death la mort of the sultana. de la sultane.

IVE NUIT

Vers la fin de la nuit suivante, Scheherazade, avec la permission du sultan, parla dans ces termes:

Sire, quand le vieillard qui conduisait la biche vit que le génie s'était saisi du marchand, et l'allait tuer impitoyablement, il se jeta aux pieds de ce monstre, et les lui baisant: Prince des génies, lui dit-il, je vous supplie très-humblement de suspendre votre colère, et de me faire la grâce de m'écouter. Je vais vous raconter mon histoire et celle de cette biche que vous voyez: mais si vous la trouvez plus merveilleuse et plus surprenante que l'aventure de ce marchand à qui vous voulez ôter la vie, puis-je espérer que vous voudrez bien remettre à ce pauvre malheureux le tiers de son crime? Le génie fut quelque temps à se consulter là-dessus; mais enfin il répondit: Eh bien! voyons, j'y consens.

HISTOIRE DU PREMIER VIEILLARD ET DE LA BICHE

Je vais donc, reprit le vieillard, commencer le récit; écoutez-moi, je vous prie, avec attention. Cette biche que vous voyez est ma cousine, et de plus ma femme. Elle n'avait que douze ans quand je l'épousai; ainsi, je puis dire qu'elle ne devait pas moins me regarder comme son père que comme son parent et son mari.

Nous avons vécu ensemble trente années sans avoir eu d'enfants. Le désir d'en avoir me fit acheter une esclave, dont j'eus un fils qui montrait d'heureuses dispositions. Ma femme en conçut de la jalousie, prit en aversion la mère et l'enfant, et cacha si bien ses sentiments que je ne les connus que trop tard.

Cependant mon fils croissait, et il avait déjà dix ans, lorsque je fus obligé de faire un voyage. Avant mon départ, je recommandai à ma femme, dont je ne me défiais point, l'esclave et son fils, et je la priai d'en avoir soin pendant mon absence, qui dura une année entière. Elle profita de ce temps-là pour contenter sa haine. Elle s'attacha à la magie; et quand elle sut assez de cet état diabolique pour exécuter l'horrible dessein qu'elle méditait, la scélérate mena mon fils dans un lieu écarté. Là, par ses enchantements, elle le changea en veau, et le donna à mon fermier, avec ordre de le nourrir comme un veau, disait-elle, qu'elle avait acheté. Elle ne borna point sa fureur à cette action abominable; elle changea l'esclave en vache, et la donna aussi à mon fermier.

A mon retour, je lui demandai des nouvelles de la mère et de l'enfant. Votre esclave est morte, me dit-elle; et pour votre fils, il y a deux mois que je ne l'ai vu, et que je ne sais ce qu'il est devenu. Je fus touché de la mort de l'esclave; mais comme mon fils n'avait fait que disparaître, je me flattai que je pourrais le revoir bientôt. Néanmoins, huit mois se passèrent sans qu'il revînt; et je n'en avais aucune nouvelle, lorsque la fête du grand Baïram arriva. Pour la célébrer, je demandai à mon fermier de m'amener une vache des plus grasses pour en faire un sacrifice. Il n'y manqua pas. La vache qu'il m'amena était l'esclave elle-même, la malheureuse mère de mon fils. Je la liai; mais, dans le moment que je me préparais à la sacrifier, elle se mit à faire des beuglements pitoyables, et je m'aperçus qu'il coulait de ses yeux des ruisseaux de larmes. Cela me parut assez extraordinaire; et me sentant, malgré moi, saisi d'un mouvement de pitié, je ne pus me résoudre à frapper. J'ordonnai à mon fermier de m'en aller prendre une autre.

Ma femme, qui était présente, frémit de ma compassion; et s'opposant à un ordre qui rendait sa malice inutile: Que faites-vous, mon ami? s'écria-t-elle; immolez cette vache: votre fermier n'en a pas de plus belle, ni qui soit plus propre à l'usage que nous en voulons faire. Par complaisance pour ma femme, je m'approchai de la vache; et, combattant la pitié qui en suspendait le sacrifice, j'allais porter le coup mortel, quand la victime, redoublant ses pleurs et ses beuglements, me désarma une seconde fois. Alors je mis le maillet entre les mains du fermier, en lui disant: Prenez, et sacrifiez-la vous-même; ses beuglements et ses larmes me fendent le cœur.

Le fermier, moins pitoyable que moi, la sacrifia. Mais, en l'écorchant, il se trouva qu'elle n'avait que les os, quoiqu'elle nous eût paru très-grasse. J'en eus un véritable chagrin. Prenez-la pour vous, dis-je au fermier, je vous l'abandonne; faites-en des régals et des aumônes à qui vous voudrez: et si vous avez un veau bien gras, amenez-le-moi à sa place. Je ne m'informai pas de ce qu'il fit de la vache; mais peu de temps après qu'il l'eut fait enlever de devant mes yeux, je le vis arriver avec un veau fort gras. Quoique j'ignorasse que ce veau fût mon fils, je ne laissai pas de sentir émouvoir mes entrailles à sa vue. De son côté, dès qu'il m'aperçut, il fit un si grand effort pour venir à moi, qu'il en rompit sa corde. Il se jeta à mes pieds, la tête contre terre, comme s'il eût voulu exciter ma compassion, et me conjurer de n'avoir pas la cruauté de lui ôter la vie, en m'avertissant, autant qu'il lui était possible, qu'il était mon fils.

Je fus encore plus surpris et plus touché de cette action, que je ne l'avais été des pleurs de la vache. Je sentis une tendre pitié qui m'intéressa pour lui, ou, pour mieux dire, le sang fit en moi son devoir. Allez, dis-je au fermier, ramenez ce veau chez vous; ayez-en un grand soin, et à sa place amenez-en un autre incessamment.

Dès que ma femme m'entendit parler ainsi, elle ne manqua pas de s'écrier encore: Que faites-vous, mon mari? Croyez-moi, ne sacrifiez pas un autre veau que celui-là. Ma femme, lui répondis-je, je n'immolerai pas celui-ci; je veux lui faire grâce; je vous prie de ne point vous y opposer. Elle n'eut garde, la méchante femme, de se rendre à ma prière. Elle haïssait trop mon fils pour consentir que je le sauvasse. Elle m'en demanda le sacrifice avec tant d'opiniâtreté, que je fus obligé de le lui accorder. Je liai le veau, et prenant le couteau funeste...

Scheherazade s'arrêta en cet endroit, parce qu'elle aperçut le jour. Ma sœur, dit alors Dinarzade, je suis enchantée de ce conte, qui soutient si agréablement mon attention. Si le sultan me laisse vivre encore aujourd'hui, repartit Scheherazade, vous verrez que ce que je vous raconterai demain vous divertira bien davantage. Schahriar, curieux de savoir ce que deviendrait le fils du vieillard qui conduisait la biche, dit à la sultane qu'il serait bien aise d'entendre, la nuit prochaine, la fin de ce conte.

VE NUIT

Sire, poursuivit Scheherazade, le premier vieillard qui conduisait la biche continuant de raconter son histoire au génie, aux deux autres vieillards et au marchand: Je pris donc, leur dit-il, le couteau, et j'allais l'enfoncer dans la gorge de mon fils, lorsque, tournant vers moi languissamment ses yeux baignés de pleurs, il m'attendrit à un point que je n'eus pas la force de l'immoler. Je laissai tomber le couteau, et je dis à ma femme que je voulais absolument tuer un autre veau que celui-là. Elle n'épargna rien pour me faire changer de résolution; mais quoi qu'elle pût me représenter, je demeurai ferme, et lui promis, seulement pour l'apaiser, que je le sacrifierais au Baïram de l'année prochaine.

Le lendemain matin, mon fermier demanda à me parler en particulier. Je viens, me dit-il, vous apprendre une nouvelle dont j'espère que me saurez bon gré. J'ai une fille qui a quelque connaissance de la magie. Hier, comme je ramenais au logis le veau dont vous n'aviez pas voulu faire le sacrifice, je remarquai qu'elle rit en le voyant, et qu'un moment après elle se mit à pleurer. Je lui demandai pourquoi elle faisait en même temps deux choses si contraires. Mon père, me répondit-elle, ce veau que vous ramenez est le fils de notre maître. J'ai ri de joie de le voir encore vivant; et j'ai pleuré en me souvenant du sacrifice qu'on fit hier de sa mère, qui était changée en vache. Ces deux métamorphoses ont été faites par les enchantements de la femme de notre maître, laquelle haïssait la mère et l'enfant. Voilà ce que m'a dit ma fille, poursuivit le fermier, et je viens vous apporter cette nouvelle.

A ces paroles, ô génie! continua le vieillard, je vous laisse à juger quelle fut ma surprise! Je partis sur-le-champ avec mon fermier, pour parler moi-même à sa fille. En arrivant, j'allai d'abord à l'étable où était mon fils. Il ne put répondre à mes embrassements; mais il les reçut d'une manière qui acheva de me persuader qu'il était mon fils.

La fille du fermier arriva. Ma bonne fille, lui dis-je, pouvez-vous rendre à mon fils sa première forme? Oui, je le puis, me répondit-elle. Ah! si vous en venez à bout, repris-je, je vous fais maîtresse de tous mes biens. Alors elle me repartit en souriant: Vous êtes notre maître, et je sais trop bien ce que je vous dois; mais je vous avertis que je ne puis remettre votre fils dans son premier état qu'à deux conditions: la première, que vous me le donnerez pour époux, et la seconde, qu'il me sera permis de punir la personne qui l'a changé en veau. Pour la première condition, lui dis-je, je l'accepte de bon cœur; je dis plus, je vous promets de vous donner beaucoup de bien pour vous en particulier, indépendamment de celui que je destine à mon fils. Enfin, vous verrez comment je reconnaîtrai le grand service que j'attends de vous. Pour la condition qui regarde ma femme, je veux bien l'accepter encore: une personne qui a été capable de faire une action si criminelle mérite bien d'en être punie, je vous l'abandonne, faites-en ce qui vous plaira; je vous prie seulement de ne lui pas ôter la vie. Je vais donc, répliqua-t-elle, la traiter de la même manière qu'elle a traité votre fils. J'y consens, lui repartis-je; mais rendez-moi mon fils auparavant.